ドジャースのキム・ヘソンが帰国直後に出演した報道番組で語った「日韓野球の差」が注目を集めている。日本勢のメジャーでの活躍について問われると「それは現実なんですけど……」と慎重に言葉を選びつつも、両国の差を認めた。大谷翔平や山本由伸らと過ごした1年でその距離を肌で感じたという。かつてWBCで互角に戦った両国だが、韓国は3大会連続で1次ラウンド敗退。それでもキムは「韓国野球には未来がある」と語る。観客動員1200万人を突破したKBOリーグの熱狂が、その希望を示しているのだが、本当に韓国は日本に追いつけるのか？

ココがポイント

エキスパートの補足・見解

　キム・ヘソンの発言は、単なる自己分析ではなく「韓国野球の現在地」を映す鏡といえる。2006、09年のWBCで日本と互角に戦った韓国だが、近年は育成基盤の弱体化が指摘されている。

　全国で野球部を持つ高校はわずか82校（大韓野球ソフトボール協会＝2021年2月時点）。一方、日本高野連の2020年7月末データでは加盟校が3932校に上る。部員数も日本の約13万8000人に対し、韓国は約3200人と極端に少ない。人口差を考慮しても、競技人口の乏しさが選手層の厚みを欠く大きな要因になっている。さらに大学や社会人リーグの整備も遅れ、プロまでのルートは限られているのが現状だ。
　一方で、プロ野球人気はかつてない盛り上がりを見せている。韓国野球委員会（KBO）によると、2024年に初めて観客動員が1000万人を突破し、今季は1200万人超。1試合平均1万7000人を超え、国民の4人に1人が球場に足を運んだ計算になる。
　競技力低下と興行の成功――。この対照的な現象の先に、韓国野球はどんな未来を描くのか。キム・ヘソンが語った「現実」は厳しいが、その中にも希望の光はあるかもしれない。